Limitanei

rdf:langString Limitanei

rdf:langString Les Limitanei (litt : soldats des frontières) aussi appelés Ripenses ou Riparienses milites (litt : soldats sur les rives [du Rhin au Danube]) étaient des unités qui, après les réorganisations des empereurs Dioclétien et Constantin, composaient avec les comitatenses (litt : ceux qui accompagnent [l’empereur]), l’armée romaine de l’Antiquité tardive. Contrairement aux comitatenses, palatini et scholae, utilisés aux quatre coins de l’empire lors de conflits majeurs, les limitanei étaient stationnées le long des frontières qu’ils avaient pour mission de protéger. Le rôle des limitanei semble s’être transformé considérablement entre le moment de leur création aux IIIe siècle et IVe siècle et leur disparition aux VIe siècle et VIIe siècle. Avec l’extension de l’empire sous les premiers empereurs, il devint bientôt nécessaire d’en protéger les frontières de plus en plus éloignées, menacées par les invasions germaniques ou perses qui se multiplièrent au début de l’Antiquité tardive. Les anciens camps que montaient tous les jours les légionnaires au cours de leurs campagnes, faits de palissades de bois et de remblais de terre, se transformèrent progressivement en camps fortifiés en pierre avec larges fossés défensifs et les tentes des légionnaires firent place à des baraques en dur et à divers édifices servant à l’administration. Soldats répartis entre fantassins, cavaliers et marins, les légionnaires servant dans ces forts avaient comme principale fonction de protéger les frontières des invasions des tribus avoisinantes; d’autres tâches administratives s’y ajoutèrent progressivement rendant difficile leur retrait pour des campagnes militaires les envahisseurs potentiels profitant de leur absence. De plus en plus recrutés localement, ils reçurent non seulement la permission de se marier et de vivre avec leurs familles même pendant leur service militaire, mais encore se virent attribuer des terrains qu’ils pouvaient cultiver, si bien qu’ils furent longtemps considérés comme des « soldats-paysans ». Cette image est toutefois maintenant remise en question, même si le rôle précis des limitanei demeure incertain. La recherche antérieure insistait surtout sur la différence entre la mobilité des forces qui participaient aux grandes campagnes militaires (palatini et comitatenses) et la sédentarité des armées de frontières. La recherche contemporaine, tout en reconnaissant la validité de cette distinction, démontre que les limitanei pouvaient être intégrés à l’occasion au sein des forces mobiles (les pseudocomitatenses) et que des forces mobiles pouvaient être rétrogradées au rang de limitanei; elle met donc l’accent sur la différence de qualité entre les forces d’élite (palatini), les troupes de choc (comitatenses) et les unités régulières (limitanei), les premières participant évidemment plus souvent aux grandes campagnes militaires que les dernières, ce qui explique également leur statut et leur solde supérieurs.