Geography of Europe

rdf:langString Géographie de l'Europe

rdf:langString L'Europe est la partie occidentale de l'Eurasie, traditionnellement considérée comme un des six ou sept continents. Le continent est bordé à l'ouest par l'océan Atlantique, au nord par l'Arctique et au sud par le détroit de Gibraltar, la mer Méditerranée, la mer Égée, le Détroit des Dardanelles, la mer de Marmara et le Détroit du Bosphore. Les limites de l'Europe à l’est sont moins évidentes parce que sans obstacle naturel majeur. Ainsi, depuis l'Antiquité jusqu'au règne du tsar Pierre le Grand (1682 – 1725) la limite orientale est fixée au fleuve Tanaïs, appelé par la suite le Don. Pierre Le Grand mène une politique de réorientation de l'empire russe vers l'Europe, en fondant Saint-Pétersbourg capitale ouverte sur la mer Baltique et en chargeant Vassili Tatichtchev de déplacer vers l'est la frontière de l'Europe. Ce dernier choisit le massif de l'Oural et le fleuve Oural.Suivant cette logique la frontière sud-est serait devenue le massif du Caucase. Mais l'expansion russe étant désormais bloquée à l'ouest hormis le dépeçage de la Pologne, la Russie se réoriente au XIXe siècle vers l'est, très au-delà de l'Oural, pour ses nouvelles conquêtes, troublant par ce fait le jeu des définitions du continent européen. Et de fait, les responsables politiques gardèrent la liberté d'user tantôt du concept de petite Europe, limitée aux pays de l'Atlantique à la Pologne, à la Roumanie et à la Bulgarie (conception naguère facilitée par l'existence de l'URSS considérée comme un bloc), tantôt l'Europe de l'Atlantique à l'Oural, extension évoquée par le général de Gaulle et préférée par les géographes. Sont considérées européennes l'Islande (pourtant située géologiquement sur la séparation Europe-Amérique) et les principales îles de la Méditerranée – le cas de Chypre relevant d'une largesse de définition purement politique, liée à la longue appartenance à la Grèce. La Russie a une grande partie de son territoire en Asie ; toutefois c'est la partie européenne qui héberge la quasi-totalité de la population. En revanche, la Turquie a l'essentiel de son territoire en Asie comme la quasi-totalité de sa population. Les tentatives de l'Europe politique actuelle d'intégrer en son sein ce dernier pays font sortir de la définition purement géographique de l'Europe, pour entrer dans un espace sans limite physique, donc sans limites à son agrandissement. D'ailleurs, la carte des États membres du Conseil de l'Europe n'offre qu'une version politique et diplomatique de l'Europe, sans rapport avec le sujet traité dans cette page. Quelques îles de l'Atlantique (Madère, Açores) que la géographie ne rattache pas à ce continent sont considérées comme européennes par l'origine de leur peuplement et de leur culture. C'est aussi le cas du Groenland, qui appartient au Danemark. On n'oubliera pas enfin que certains pays d'Europe occidentale possèdent quelques territoires lointains dont les habitants se retrouvent de facto européens, par exemple pour la France les départements et territoires d'outre-mer. L'Europe a une superficie d'un peu plus de 10 millions de kilomètres carrés, précisément 10 392 855 km2. Cela représente un tiers de l'Afrique ou un quart de l'Asie ou de l'Amérique. On peut distinguer cinq grandes régions géographiques : Europe de l'Est, Europe centrale, Europe du Sud, Europe de l'Ouest et Europe du Nord. Les frontières orientales de l'Europe sont avant tout politiques : la limite de l'Oural est due aux cartographes du tsar Pierre Ier le Grand au XVIIIe siècle. De même, la frontière fut déplacée des hautes crêtes du Caucase vers la Caspienne au début du XIXe siècle pour justifier l'annexion de la Géorgie et de l'Arménie dans l'empire russe. D'un point de vue plus scientifique, si l'on se réfère à la tectonique des plaques, l'Europe et la partie continentale de l'Asie ne sont qu'un seul et même continent, dénommé Eurasie. Aussi, quelques géographes éminents, tels que Alexander von Humboldt, considéraient-ils l'Europe comme une simple péninsule de l'Asie.