Pamela; or, Virtue Rewarded

rdf:langString Paméla ou la Vertu récompensée

rdf:langString Pamela, ou la vertu récompensée, Pamela, or Virtue rewarded en anglais, est un roman épistolaire de Samuel Richardson en 1740. Pamela a dû sa popularité à deux raisons principales : d'une part, il y est question d'ascension sociale, et d'autre part, la forme adoptée par l’auteur, qui est celle de lettres écrites par les personnages eux-mêmes, au plus fort de leurs passions, de leurs épreuves, de leurs danger — avec tous les inconvénients de cette manière artificielle, ses invraisemblances, ses longueurs, mais aussi avec cet avantage que le lecteur se trouve placé en rapport immédiat avec les personnages, qu’il vit dans leur intimité, connaît jusqu’à leurs plus secrètes pensées. La nature édifiante de l’histoire a assuré un très grand succès d’édition à l’ouvrage. L’efficacité de la forme épistolaire, innovation qui était une source de grande fierté pour Richardson, qui dévoile l’intrigue au travers des lettres rédigées par la protagoniste, a en outre contribué à rendre l’histoire acceptable à la bourgeoisie du XVIIIe siècle. Pamela a ainsi contribué à réinventer un genre littéraire dont la réputation avait fini par devenir fort incertaine. Nombre de lecteurs de l’époque furent toutefois choqués par les scènes les plus osées et par quelques comportements discutables des personnages de Pamela ; il était facile, par exemple, de considérer l’héroïne comme une jeune intrigante qui tente d’atteindre un statut social plus élevé en se faisant épouser par un noble. Les opposants au sentimentalisme exagéré de Pamela eurent beau jeu de dénoncer l’usage du moralisme véhiculé par l’ouvrage comme caution agissante d’un exemple de prostitution légalisée. Pamela a beaucoup été raillé alors pour sa licence et son succès inspira nombre de parodies, dont deux de Henry Fielding : la première, anonyme, Shamela, censée révéler l’identité réelle de Pamela, écrite dans la même forme épistolaire que l’original et, la seconde, Joseph Andrews, où Fielding imagine à Paméla un frère, aussi chaste qu’elle, et qui résiste avec la même vertu à de coupables avances. Eliza Haywood s’est également mise de la partie avec un de ses romans les plus connus, Anti-Pamela (1741). Si Justine ou les Malheurs de la vertu du Marquis de Sade (1791) n'est pas à proprement parler une parodie du roman de Richardson, dont il n'imite pas la forme épistolaire, son titre peut néanmoins être lu comme une référence délibérée quasiment explicite à valeur programmatique, annonçant une antithèse de Pamela.